Os animais sempre foram de extrema importância para o homem ao longo da história. Existem relatos do século XVII sobre a importância dos animais na socialização e na mudança do comportamento do homem. No século XVIII, teorias sobre a influência positiva dos animais de estimação começaram também a ser aplicadas a doenças mentais. Nas décadas de 70 e 80, as pesquisas em torno desta relação intensificam-se até chegarmos ao termo que conhecemos atualmente “Atividades e Terapias Assistidas por Animais”.
Um dos animais mais utilizados em Intervenções Assistidas por Animais é o cão. O objetivo da sua presença durante a sessão de terapia é tornar as pessoas mais cooperantes, sendo um estímulo multissensorial. A sua presença tem como finalidade torná-los mais cooperantes e, a médio prazo, que ocorra uma generalização dos comportamentos gerados nas sessões à vida quotidiana.
Diversos estudos indicam a existência de benefícios desta relação, sendo que a presença do animal fomenta:
- Expressão de emoções
- Capacidade de comunicação
- Interação social
- Interesse
- Aumento da concentração, memória e atenção
- Melhoria do funcionamento cardiovascular e respiratório
- Diminuição da libertação de hormonas negativas
- Diminuição dos níveis de ansiedade e de tensão arterial
- Alívio de sentimentos de medo, solidão e isolamento
- Diminuição da perceção da dor e da ansiedade
- Aumento do nível de endorfina
- Estimulação táctil